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La professeure Anne Van den Broeke travaille à l’Institut Jules Bordet ainsi qu’à l’Institut de recherche Giga de l’ULiège.  Elle a accepté pour nous de faire le point sur ses recherches en matière de cancer, entre recherche fondamentale et avancées pratiques dérivées du monde animal.  

Les travaux d’Anne Van den Broeke, financés en partie par le Télévie, portent sur la leucémie à cellules T de l’adulte, ou leucémie ATLL : une forme rare de leucémie qui se développe à cause d’un virus. Les individus qui en sont infectés peuvent l’être durant des dizaines d’années sans développer de symptômes.  « A un moment donné, précise la professeure, l’une des cellules infectées par le virus va se développer, proliférer, devenir très agressive et infecter les autres cellules. Pour l’instant, on ne connaît pas de traitement efficace contre cette prolifération ». 

Du Japon aux Caraïbes 

Chez l’homme, cette leucémie est surtout endémique. « Elle se retrouve dans certaines régions du globe, comme le Japon, les îles Caraïbes, la Roumanie, ou la Grande-Bretagne. Mais avec la mondialisation, elle peut voyager partout ». Le virus peut se transmettre de la mère à l’enfant par le lait maternel. « Au Japon, on demande donc aux mères infectées qui viennent d’accoucher de ne pas allaiter leur enfant. Par contre, dans les Caraïbes, l’allaitement fait partie des coutumes bien ancrées. Il est donc extrêmement difficile de convaincre les mères de famille ». Le virus ne faisant pas l’objet d’une détection systématique, on pense que la population infectée dans le monde est fortement sous-estimée. En Belgique, on ne recense que quelques cas par an. En France, on en compte beaucoup plus.    

De l’animal à l’être humain

Vétérinaire de formation, la Professeure a choisi d’étudier cette leucémie en se basant notamment sur les animaux. « Je m’intéresse aux moutons, qui sont infectés par un virus très ressemblant. On peut l’étudier avant qu’il ne se déclenche dans l’organisme, contrairement à l’être humain. Chez le mouton, on peut décortiquer de façon beaucoup plus précise les étapes précoces de la leucémie. Plutôt que de prendre un échantillon de sang de l’animal, on parvient à trier les cellules et à retrouver celle qui a donné lieu à la tumeur ». 

Coopération internationale 

La collaboration avec les autres pays est essentielle dans ce processus de recherche. « Nous travaillons avec les Canadiens qui ont d’excellentes infrastructures pour ces animaux ». En tant que vétérinaire, Anne Van den Broeke étudie la présence de ces leucémies chez la vache ou le mouton suite à une conférence d’Arsène Burny, à laquelle elle a assisté. Ces maladies, on s’en préoccupe très peu chez ce genre d’animaux. La chercheuse a alors fait une thèse de doctorat à ce sujet dans le laboratoire du « père » du Télévie. « Ces recherches sur les animaux m’ont permis de voir le virus sous un autre angle ». 

Une avancée importante  

Les Japonais sont affectés depuis longtemps par ce virus. Ils ont donc récolté de nombreuses données auprès de leurs patients infectés asymptomatiques. « Ces patients ont appris suite à un test à l’hôpital qu’ils étaient infectés, ou parce qu’un membre de leur famille a développé une tumeur ». L’étude japonaise a démarré en 2002. « Chaque année les patients en question vont voir le médecin. Et on regarde chez ceux qui ont développé la leucémie s’il existe un marqueur qui permet de dire aux autres (qui n’ont pas ce marqueur) : « OK, vous êtes infecté, mais vous ne courez pas de risque de développer la leucémie ».  Le séquençage à haut débit en cellule unique que nous avons développé grâce à nos recherches permet d’arriver à ces conclusions. On a un désormais un marqueur de risque de développer la maladie.  Environ 20% des patients infectés ne développeront pas la leucémie. On peut donc désormais les rassurer à ce sujet. Jusqu’ici ni le malade, ni les médecins n’avaient d’idée sur le risque de développer la leucémie ».  

Un virus menaçant pour le génome humain

Le virus de la leucémie à cellules T s’insère dans notre génome, dans notre ADN. « Une fois dans la cellule, il n’en sort plus et il se propage avec la cellule dans le matériel génétique. Une des techniques que nous avons mises au point permet de trouver exactement l’endroit du génome où le virus s’insère. C’est important car le virus va perturber des gènes humains dans le voisinage de ce point d’entrée. Cela nous aide à aussi à comprendre les mécanismes non liés à un virus, mais bien à une perturbation locale du génome humain. Le virus nous sert donc d’outil pour faire aussi de la recherche fondamentale ». 

Comme tous les chercheurs dont les travaux sont financés par le Télévie, Anne Van den Broeke ne sous-estime pas l’apport de l’opération à la recherche contre le cancer. « Sans le Télévie, on n’aurait pas pu aller aussi loin dans nos travaux. Nos étudiants, nos post-docs sont essentiellement payés par le Télévie. Et sans eux, sans ces gens motivés, on n’y serait pas arrivé ». 

Perspectives d’avenir

Les travaux du Professeur Van den Broeke et de son équipe sont loin d’être achevés. Mais elle se veut optimiste pour la suite de ses recherches. « Le séquençage à haut débit en cellule unique va permettre à terme de retourner en arrière chez les animaux qui ont développé une tumeur, et d’essayer de comprendre pourquoi la maladie a démarré. Cela représente un potentiel certain pour le futur. On va pouvoir arriver à comprendre ce qui a déclenché la leucémie chez l’animal, puis chez l’homme, et permettre à terme d’éviter que les personnes infectées déclenchent la maladie ». 

D.H.

Le rôle clef de la protéine NR2F2

Cette étude publiée dans la revue Nature Cancer a démontré que la protéine NR2F2 est un régulateur essentiel de l’état tumoral malin en contrôlant les cellules souches cancéreuses et la croissance des cancers murins et humains.

Federico Mauri ( collaborateur Télévie en 2019 et 2020) et ses collègues ont utilisé une combinaison de modèles génétiques de pointe pour évaluer le rôle de NR2F2 dans le cancer de la peau. Les auteurs ont découvert que NR2F2 est exprimé dans les cancers malins. L’inactivation de NR2F2 bloque la progression des tumeurs bénignes vers les tumeurs malignes et réprime les fonctions tumorales essentielles, conduisant à la régression tumorale. « C’était très excitant d’observer que l’inhibition génétique ou pharmacologique de NR2F2 peut provoquer une régression tumorale ou empêcher la progression vers des états tumoraux malins invasifs responsables des métastases » commente Federico Mauri, le premier auteur de cette étude.

Les résultats suggèrent que NR2F2 pourrait être une cible prometteuse pour le développement de nouveaux médicaments anticancéreux.

« L’une des découvertes les plus remarquables de cette étude est la démonstration que l’inactivation de NR2F2 favorise la différenciation tumorale, conduisant à une régression tumorale. Malgré l’efficacité spectaculaire des thérapies pro-différenciation peu toxiques pour le traitement des leucémies pro-myélomonocytaires, très peu de thérapies pro-différenciation sont actuellement utilisées pour traiter les cancers solides. Le développement d’inhibiteurs de NR2F2 devrait contrôler de nombreuses fonctions cancéreuses essentielles et constitue donc une stratégie très prometteuse pour le développement de nouvelles thérapies anticancéreuses », commente Cédric Blanpain.

Source : ULB

L’étude publiée dans Nature Cancer ICI

La prise de sang révèle la terrible vérité. On la lui annonce à l’hôpital, où la jeune fille et ses parents sont appelés en urgence. C’est une leucémie myéloblastique aiguë.
« Je ne connaissais pas ce terme-là. Sur le moment, ça ne m’a pas choquée. Mais quand j’ai vu ma mère sortir de la salle en hurlant “Pourquoi, pourquoi ?”, quand j’ai vu mon père tomber en arrière de sa chaise, victime d’une chute de tension, j’ai réalisé que ce que j’avais n’était pas une maladie bénigne. C’est par après, en posant des questions à mes parents que j’en ai vraiment compris la gravité ».

Onze jours dans le coma
Hospitalisée en chirurgie oncologique à la Clinique de l’Espérance, à Montegnée, Anaïs subit 4 chimiothérapies en un peu moins d’un an. À la quatrième, une infection touche tous ses organes, avec une décompensation cardiaque. Pour soulager son coeur, les médecins la placent dans le coma. Il durera 11 jours. « Plusieurs fois, mes parents ont cru que je n’allais pas me réveiller. J’ai dû ensuite réapprendre à manger, à marcher. C’était vraiment comme une deuxième naissance ! ».
La perte de ses cheveux affecte particulièrement la fillette. « Petite, je voulais une longue chevelure, comme Barbie. Chaque fois qu’on me les coupait, c’était un choc. Mais je me sentais très soutenue. Mes parents m’avaient offert un GSM, bien avant mes 12 ans. Mes copines venaient me voir, je faisais des Skype avec ma classe. Je me sentais malade ». Le soutien de ses proches et le traitement administré portent leurs fruits. Anaïs est même déclarée guérie. Et pourtant…

Une rechute inattendue
À 18 ans, trois jours avant son voyage de fin de rhéto, l’adolescente apprend qu’elle fait une rechute de la maladie. Un cas rarissime. Un véritable drame pour elle. « J’ai dû enlever les bikinis de ma valise et les remplacer par des pyjamas. J’ai tout de suite réalisé que j’allais encore perdre mes cheveux, être de nouveau quelqu’un de différent ». Anaïs a beau être préparée à subir ce deuxième assaut de la maladie, elle s’inquiète auprès des médecins. « Vais-je mourir ? Serai-je encore capable de passer par la petite porte ? » À cela, pas
de réponse.
Cette fois, les chimiothérapies s’accompagnent d’une greffe de cellules souches, pour être sûr d’éradiquer complétement la leucémie.
Anaïs est alors traitée au CHU de Liège, dans un monde d’adultes. Un nouveau choc pour l’adolescente. « D’emblée, on m’annonce la couleur : le risque d’attraper d’autres cancers suite à la greffe, plus question de laisser un de mes parents dormir près de moi, plus de basket pendant un an, plus de sorties, plus question de voir mes copines sans masque. Moi qui m’apprêtais à rentrer à l’université… »
À la place, elle passe cinq semaines en unité stérile. S’ensuit une longue convalescence. Au début, Anaïs avale 32 médicaments par jour. Petit à petit, elle regagne de l’immunité. Ses contraintes s’allègent. « Une petite victoire à chaque fois dans ce long combat ».

Enfin guérie
Depuis le 5 octobre, la jeune femme est complètement guérie. Mais elle y pense encore tous les jours. « Depuis mes 9 ans, la leucémie a toujours fait partie de moi. J’y pense très souvent, sans forcément être triste, parfois avec fierté aussi ». Aujourd’hui, elle a décidé de vivre à 200 à l’heure. « Il faut me suivre, parce que j’ai toujours de nouveaux projets. J’ai repris le basket à un bon niveau. Comme mon copain Alexandre, j’espère être diplômée
cette année des Hautes Études Commerciales de Liège, et travailler plus tard dans le domaine de la logistique. On rêve de s’installer à deux, de se marier et d’avoir des enfants.
Comme tous les étudiants. Je veux profiter de la vie à fond ». Le long combat d’Anaïs s’est émaillé de nombreuses rencontres, qui l’ont aidée à reprendre le dessus, comme celles de Marie-Hélène, Lara et Christelle, frappées elles aussi par le cancer. Les deux premières
n’ont pas eu la chance d’Anaïs, qui en parle encore avec émotion. La troisième subit actuellement une rechute de la maladie. Aujourd’hui, la jeune femme se pose des questions : « Pourquoi elles ? Pourquoi ai-je survécu et pas d’autres enfants comme moi ? ».

Grâce au Télévie
Mais la jeune femme tient aussi à remercier ses parents et ses grands-parents qui l’ont entourée de leur amour tout au long de la maladie, et remercier tous les bénévoles qui se dépensent sans compter pour la cause du Télévie. Une cause indispensable pour faire évoluer la recherche : « Je l’ai bien remarqué, huit ans plus tard : les soins évoluent. Des médicaments horribles à avaler ne le sont plus maintenant. On prend moins de pilules qu’avant. Les protocoles sont plus clairs. On sait mieux où on va.
Quand j’ai appris que j’avais la leucémie, j’avais plus ou moins 70 % de chances de survivre. Huit ans plus tard, lors de ma rechute, ce taux était monté à 85 %. Et ma guérison fait
encore augmenter les statistiques ! », dit Anaïs en souriant.
Un vrai message d’espoir de la part de cette jeune femme dont le principal rêve aujourd’hui peut surprendre : « Je rêve tout simplement de mener une vie normale. Être
en bonne santé, avec sa famille, son amoureux, c’est une chance ! On ne s’en rend pas forcément compte ».

A l’heure actuelle, dès qu’un médicament a été enregistré à l’Agence Européenne
du Médicament (EMA), la firme qui le produit peut entamer ses négociations sur le prix. En Belgique, c’est la Commission de remboursement des médicaments (CRM) de l’INAMI et le cabinet du ou de la ministre de la Santé qui gèrent ces négociations.

QALY
La clé des négociations est la QALY. Littéralement, une QALY, ou « Quality adjusted life year », est la valeur d’une année de vie en bonne santé. Chaque nouveau traitement médical reçoit un score en QALY : un médicament susceptible de faire gagner au patient 10 ans de vie en bonne santé vaut 10 QALY. La valeur d’une QALY peut être calculée en divisant le produit intérieur brut (PIB) par le nombre d’habitants. « Soit 40.000 euros environ », précise Benoît Van den Eynde, professeur à l’Institut de Duve et investigateur WELBIO-FNRS. « Cette formule est utilisée depuis longtemps pour fixer les prix des médicaments anticancéreux, et ça n’a jamais posé de problème, parce que, jusqu’il y a peu, ces médicaments ne prolongeaient la survie que de quelques mois ou de quelques années. Mais, désormais, il existe des traitements curatifs, comme l’immunothérapie, qui assurent à un tiers des patients atteints de certains cancers avancés une survie à ce point prolongée qu’on peut parler de guérison. En appliquant le système des QALY à un patient de 40 ans guéri par immunothérapie, on obtient 35 ans de vie en bonne santé ! Et la guérison d’un enfant (par exemple avec l’immunothérapie par cellules CAR-T dans le cadre de la leucémie aiguë lymphoblastique) se traduit, selon le système des QALY, par toute une vie en bonne santé : pas étonnant que les prix explosent ! »

BeNeLuxA
Entre le prix de vente des médicaments et leur coût de production, le fossé ne cesse donc de se creuser. Mais lors des négociations, les pouvoirs publics ne sont pas en position de force. D’abord, parce que si la firme pharmaceutique ne parvient pas à fixer le prix qu’elle souhaite, rien ne l’oblige à distribuer un médicament en Belgique.
Ensuite, parce que les négociations entre les firmes et les États sont encadrées par des conventions secrètes : nos pouvoirs publics ne connaissent donc pas le prix accepté par les autres pays. D’où la création de la plateforme BeNeLuxA, qui permet à cinq pays (la Belgique, les Pays-Bas, le Luxembourg, l’Autriche et depuis peu l’Irlande) de collaborer pour obtenir des prix plus intéressants pour les médicaments innovants, ainsi que la transparence des prix et des accords. L’Association Internationale des Mutualités (AIM) a par ailleurs élaboré un modèle de prix équitable, qui fixe un prix pour l’Europe, mais en l’adaptant au niveau de vie de chaque pays.

Compensation
« Il faut trouver une solution à l’escalade des prix, mais en préservant le potentiel de recherche et d’investissement de l’industrie pharmaceutique pour la création de nouveaux médicaments », estime Benoît Van den Eynde. « Car si une partie de la recherche se fait en amont dans des institutions publiques, quand on en arrive à l’étape des essais cliniques, dont les coûts ont augmenté de façon exponentielle au cours des quinze dernières années, la recherche publique n’est pas à la hauteur : il y a désormais tant de règles, de dispositions administratives et de freins éthiques et légaux qu’un essai de phase 3 est impayable, sauf pour une grosse firme pharmaceutique. »
Sans doute peut-on soutenir que les firmes, quelle que soit l’importance de leurs investissements, les auront vite amortis. « Mais il faut tenir compte de deux éléments »,
précise Benoît Van den Eynde. « D’une part, le taux d’échec dans le développement des médicaments est de 90 à 95%. Autrement dit, le rare produit qui arrive sur le marché doit servir à compenser TOUS les échecs. Par ailleurs, pour rembourser ses énormes investissements, l’industrie pharmaceutique ne dispose que de 20 ans à partir du dépôt du brevet. Or, pour s’assurer de la validité de ce brevet, la firme doit le déposer à un stade très précoce, la mise sur le marché se situant généralement entre la dixième et la quinzième année après le dépôt. Donc elle n’a que 5 à 10 ans pour rentabiliser son produit, car, dès la fin du brevet, un générique apparaît et le marché s’effondre. C’est pour ça que les firmes, qui doivent rester bénéficiaires pour continuer à innover, visent les prix les plus élevés que la société puisse rembourser. »

Trop, c’est trop !
Benoît Van den Eynde suggère aux pays occidentaux d’exiger ensemble des plafonnements. « Il faudrait pouvoir dire aux firmes, de manière unanime : “Aucun pays ne déboursera près de 400.000 euros pour rembourser ou prendre en charge une thérapie cellulaire par cellules CAR-T, et 100.000 euros par an pour l’immunothérapie, c’est trop : les prix doivent baisser d’une manière importante”. Mais, en contrepartie, « il faut aussi respecter leur réalité économique et élaborer, par exemple, un mécanisme qui prolonge la durée des brevets, et donc la vie commerciale des produits. Nous devons rester réalistes : nous avons besoin des entreprises pharmaceutiques, parce que nous avons besoin de l’innovation. »
Marie-Françoise Dispa

Aujourd’hui, le programme de dépistage du cancer du sein (« Mammotest ») propose le même dépistage à toutes les femmes de 50 à 69 ans, à partir d’un seul facteur de risque : l’âge. « Ce dépistage permet de diminuer le risque de décès de 20%, ce qui est significatif mais insuffisant », explique le Dr Jean-Benoît Burrion, chef de la Clinique de prévention et dépistage du cancer à l’Institut Bordet, qui coordonne l’étude MyPeBS. Le risque de cancer varie en effet en fonction de l’âge mais aussi de plusieurs facteurs : histoire familiale, antécédents personnels, style de vie, constitution génétique. « Par ailleurs, bien que le dépistage soit efficace, il comporte des inconvénients, rappelle le Dr Burrion. Notamment les faux positifs, qui amènent les femmes à faire des examens supplémentaires après la mammographie alors qu’en réalité elles n’ont pas de cancer. » Les autres inconvénients sont le surdiagnostic (le fait de trouver et de traiter des tumeurs qui n’auraient pas posé problème, une situation qui concerne 20% des femmes traitées) et les cancers d’intervalle (des cancers qui n’ont pas été détectés entre deux examens de dépistage, ce qui représente environ 25% des cas).

Stratégie personnalisée

Coordonnée par Unicancer (France) et associant six pays (Belgique, France, Italie, Royaume-Uni, Israël, Espagne) ainsi que 27 partenaires internationaux, l’étude clinique MyPeBS a pour objectif d’aller plus loin et d’évaluer une stratégie de dépistage du cancer du sein personnalisée. « Nous avons aujourd’hui des outils qui nous permettent de le faire, précise le Dr Burrion, notamment grâce à l’étude des polymorphismes. Les polymorphismes sont des variations génétiques qui ne sont pas des mutations rares à haut risque comme la BRCA, mais des mutations très fréquentes qui, mises ensemble, peuvent accroître le risque. Par exemple, pour évaluer le risque de cancer du sein, on utilise 313 polymorphismes. Chaque femme peut en présenter de 0 à 313, ce qui définit son score de risque polygénique. »

MyPeBS (My Personal Breast Cancer Screening) est la première étude clinique européenne qui vise à évaluer les bénéfices d’un dépistage personnalisé, basé notamment sur ces polymorphismes. La fréquence et les modalités de dépistage (examens complémentaires par échographie ou résonnance magnétique) y seront adaptées au risque individuel de chaque femme. Ses résultats permettront de proposer des recommandations européennes pour améliorer le dépistage organisé et ainsi mieux combattre le cancer du sein.

Pour l’ensemble de l’étude menée dans six pays, 85 000 femmes volontaires âgées de 40 à 70 ans et n’ayant jamais eu de cancer du sein, sont appelées à participer. En Belgique, une dizaine de centres de dépistage, principalement hospitaliers, sont engagés dans ce projet. « Nous avons besoin de volontaires, rappelle le Dr Burrion. Rien qu’en Belgique, nous devrions recruter quelque 10 000 femmes et nous n’en comptons pour l’instant que 580. » Intéressée ? Toutes les infos ICI

 

Plus jeune, Basile Stamatopoulos, aujourd’hui Chargé de cours à l’ULB, ne savait pas vraiment ce qu’il voulait faire. « J’ai d’abord opté pour l’école d’ingénieur civil à l’ULB, et une fois l’examen d’entrée réussi, j’ai réalisé que ce n’était pas pour moi », se souvient le chercheur. Après avoir ensuite tenté une licence en physique, le jeune étudiant se réoriente en biologie, où il trouve un environnement plus épanouissant.

Michael Herfs, quant à lui, se rêvait vulcanologue. « Jusqu’à ce que je comprenne qu’il n’y avait pas beaucoup de volcans en Belgique, sourit le scientifique, aujourd’hui Chercheur qualifié FNRS à l’ULiège, et que si je souhaitais combler mon besoin de compréhension, les sciences biomédicales seraient sans doute plus indiquées. » Un besoin qui l’a amené à choisir sans hésiter la recherche plutôt que la médecine. « Au fur et à mesure de mes études, la phrase disant qu’on ne guérira jamais une maladie qu’on ne comprend pas s’est imposée à moi », indique le chercheur pour expliquer sa soif d’apprendre.

Reste tout de même une question : qu’est-ce qui pousse à s’orienter vers la cancérologie ? « J’ai d’abord obtenu une bourse du FNRS pour une thèse en biologie moléculaire, avant de me réorienter à nouveau, sourit Basile Stamatopoulos. Il s’agissait de recherches très fondamentales, et j’ai réalisé que j’avais besoin d’une application plus concrète, plus proche des maladies humaines ».

Même son de cloche du côté de Michael Herfs. « La base de la cancérologie, c’est le microscope. On cherche à comprendre ce qu’on voit, ce qui m’a tout de suite attiré, explique le chercheur, contrairement à la biologie moléculaire où on manipule des molécules qu’on ne peut qu’imaginer».

Ce dernier devient Aspirant FNRS et choisit alors comme sujet de thèse le papillomavirus humain, responsable de plus de 90 % des cancers du col de l’utérus, et de certains cancers ORL. Un sujet qu’il explore encore aujourd’hui.

Basile Stamatopoulos, lui, oriente sa thèse sur la leucémie lymphoïde chronique, maladie qu’il étudie toujours à l’heure actuelle, même s’il a changé d’angle d’attaque. « Au fil des projets, j’ai cherché à en comprendre les différentes facettes », résume le scientifique.

NOUVEAUX HORIZONS

Dans la recherche, l’après thèse est l’occasion pour les nouveaux docteurs de découvrir d’autres horizons. « Le post-doc correspond à une ouverture d’esprit, afin de maturer son sujet », confirme Michael Herfs. Ce dernier est donc parti à Boston aux États-Unis durant 2 ans, au Laboratoire de Pathologie Gynécologique de la Harvard Medical School, dont il garde le meilleur souvenir. « J’ai reçu un très bon accueil, se souvient-il. J’ai d’ailleurs gardé un très bon contact avec mon directeur de projet et on s’écrit encore tous les mois ».

Basile Stamatopoulos garde lui aussi un souvenir lumineux de son post-doctorat de deux ans, qu’il a effectué à l’Université d’Oxford, au Royaume-Uni, après l’obtention de plusieurs bourses Télévie en Belgique. « On m’a tout de suite donné beaucoup de liberté, tout en m’impliquant dans dix projets différents, dont certains aboutissent encore aujourd’hui à des publications », raconte le chercheur.

Pour Michael Herfs, le contact avec le Télévie s’est fait à son retour de post-doctorat. « Le Télévie a été extrêmement généreux avec moi en finançant quatre ans de mes recherches. Même si en réalité, je suis tombé dans la potion du Télévie dès le début de ma thèse, plaisante le chercheur. Car dans ce domaine, on en bénéficie tous, de près ou de loin ».

Aujourd’hui, si les deux chercheurs collaborent toujours avec le Télévie en tant que promoteurs, leur parcours a quelque peu différé. Michael Herfs est devenu Chercheur qualifié FNRS, à l’Université de Liège, où il  étudie toujours le papillomavirus. « Nous cherchons à comprendre comment ce dernier échappe au système immunitaire » explique-t-il. En parallèle de ces questions, Michael Herfs développe également des recherches dans le domaine de l’immunothérapie du cancer du sein. « L’immunothérapie est un domaine très excitant où tout est encore à découvrir », s’enthousiasme le scientifique.

Basile Stamatopoulos a, quant à lui, rejoint l’ULB, où il est Chargé de cours. En plus d’enseigner de l’hématologie, il y mène des recherches sur la leucémie lymphoïde chronique, au Laboratoire de Thérapie Cellulaire Clinique de l’Institut Bordet. « Le fil rouge de mes recherches a toujours été d’étudier l’interaction des cellules leucémiques avec leur environnement, explique le chercheur. Cette communication permet aux cellules de rester en vie, et de faire taire le système immunitaire normalement chargé de les combattre ».

Ces différents parcours ne les empêchent pas de se retrouver sur l’importance que représente encore aujourd’hui l’aventure humaine qu’est le Télévie. « Le contact avec les patients est un véritable moteur pour moi, raconte Basile Stamatopoulos. À chaque soirée Télévie, on en ressort beaucoup plus motivé grâce à eux ». Un avis partagé par son confrère. « On ne sort pas indemne du Télévie. Chaque contact, chaque discussion avec les patients et les donateurs donne envie de se remettre à la tâche » conclut Michael Herfs.

Plume : Thibaut Grandjean

Le cancer frappe toutes les catégories d’âge. Pour Rita V., l’annonce arrive à un moment où elle s’apprête plutôt à savourer une retraite bien méritée et à profiter des plaisirs de la vie. En septembre 2009, une banale prise de sang montre un taux de globules blancs anormalement élevé. Des examens complémentaires révèlent que Rita est atteinte d’une leucémie lymphoïde chronique (LLC). À ce stade initial de la maladie, la LLC ne nécessite aucun traitement. Seul un suivi régulier s’avère indispensable. « Quand j’ai appris que je souffrais de ce cancer, la vie s’est arrêtée. Je n’arrivais plus à avoir de projets. Je ne voyais pas d’issue. La consigne était  ‘’ wait and watch ‘’  (attendre et surveiller), mais pour moi, c’était devenu ‘’ wait and worry‘’  (attendre et s’inquiéter)».

Dix ans d’attente

Les premières années, Rita ne ressent aucun symptôme, à part une grande fatigue. Voyant les chiffres des globules blancs augmenter, le cancer commence à devenir une réalité, ce qui la ronge d’inquiétude. Elle cherche alors à comprendre sa maladie. « Savoir en quoi consiste précisément ce cancer comblait mon besoin de le maîtriser », explique-t-elle. Elle se documente et multiplie les recherches sur Internet, à travers les sites spécialisés, les blogs scientifiques et les forums de communautés de patients. C’est ainsi qu’elle identifie un éminent spécialiste, Professeur à Londres, qui la met en contact avec la Professeure Dominique Bron, de l’hôpital Jules Bordet. Celle-ci suit Rita depuis lors.

Pendant plus de 10 ans, Rita vit avec l’espoir qu’un traitement puisse un jour venir à bout de son cancer. « On passe par toutes les phases de découragement. Heureusement, j’ai été très bien entourée, ajoute-t-elle. Mon médecin de famille a été constamment présent. Mes amis m’ont aidée à garder la tête hors de l’eau. Tout cela était d’autant plus difficile car je me retrouvais pensionnée. Je n’avais plus mon environnement de travail, mes collègues, mes obligations, ce qui vous permet de penser à autre chose ». En plus de sa passion pour le jardinage, Rita a beaucoup surfé sur le web : « Internet est un formidable outil si l’on s’en sert bien. J’ai pu me documenter sur ma maladie, lister les questions à poser à mon médecin, mais aussi rejoindre des groupes de patients souffrant de la LLC aux quatre coins du monde. Je me suis alors sentie mieux comprise, et moins seule».

Un traitement miracle

En 2019, la maladie progresse rapidement. Rita souffre d’épuisement, de vertiges, de nausées, de bouffées de chaleur et des ganglions apparaissent. Ses globules blancs augmentent à une vitesse inquiétante. Devant ces symptômes, la Professeure Bron décide de démarrer un traitement en janvier 2020. Plutôt qu’une chimiothérapie classique, aux effets secondaires potentiellement lourds, Rita a la chance de recevoir un tout nouveau traitement : une combinaison d’anticorps associés à un inhibiteur d’enzymes très efficace.

Après avoir scrupuleusement suivi toutes les étapes, Rita voit enfin le bout du tunnel et ose à peine y croire. L’évolution de son cancer semble stoppée. Mieux : les analyses ne montrent plus aucune trace de la maladie. L’espoir renaît. « Aujourd’hui, j’ai la possibilité de regarder plus loin, se réjouit-elle. Ce traitement m’a rendu la vie. Ce médicament n’est pas un simple médicament. Comme me l’a dit la Professeure Bron, dans mon cas, c’est de l’or ! ».

Merci la recherche !

Aujourd’hui, Rita savoure ce retour à une vie quasi normale, même si le contexte du coronavirus l’empêche encore d’en profiter à 100 % à cause de son immunité très basse. « Je suis émerveillée par ce que la science peut faire et par les avancées fulgurantes réalisées en quelques années, s’exclame-t-elle. Je suis la preuve que l’on ne doit jamais perdre espoir face au cancer, quel que soit son âge. Des progrès ont lieu continuellement. Ce qui a été possible aujourd’hui ne l’était pas quand mon diagnostic a été posé ».

Outre les percées scientifiques, Rita tient à souligner l’importance capitale du soutien psychologique dont elle a eu la chance de bénéficier. Ses docteurs et son entourage lui ont été d’une immense aide face à la maladie. « J’ai pu tenir le coup grâce à mes amis. S’ils n’avaient pas été là, j’aurais certainement souhaité recevoir un accompagnement extérieur. C’est indispensable car on ne guérit pas seul. Au-delà du cancer, il faut reconnaître que la plupart des médecins ont beaucoup évolué dans leurs relations avec les patients. Ces derniers ne sont pas des cobayes ou des numéros. Avec la Professeure Bron, j’ai eu la chance de bénéficier d’une écoute de tous les instants. À chaque étape, elle m’a expliqué, elle m’a informée, m’a rassurée et m’a encouragée. Elle m’a apporté le meilleur traitement et assuré le meilleur suivi. Nous avons développé une approche constructive, et du coup, rassurante. Quand la science rencontre l’humanité, on assiste à des miracles».

Plume : Catherine Frennet

C’est le cas quand ils veulent acheter ou rénover une maison, conserver leur emploi, ou encore terminer des études. Jusqu’il y a peu, de nombreuses compagnies d’assurances refusaient d’octroyer une assurance de type « solde restant dû » ou appliquaient des surprimes importantes quand un de leurs clients, guéri du cancer depuis plus de dix ans, désirait contracter un crédit hypothécaire ou un crédit professionnel. Cela constituait en quelque sorte une double peine pour les rescapés du cancer. Depuis peu, heureusement, les choses ont changé.

« En 2016, explique la Professeure Françoise Meunier, cancérologue et membre de l’Académie royale de Médecine de Belgique, la France a été le premier pays européen à créer une loi sur le « droit à l’oubli ».  Je me suis dit « si ça marche en France, où on trouve plus ou moins les mêmes compagnies d’assurances que chez nous, ça doit aussi pouvoir marcher en Belgique et dans toute l’Union européenne ». Cela fait 7 ans que la cancérologue se bat pour faire adopter ce droit à l’oubli en Belgique et au sein de l’Union. Et son combat commence à porter ses fruits. La Belgique a fini par adopter une telle loi en 2019. Elle est entrée en vigueur le 1^er février 2020. Le Luxembourg et les Pays-Bas ont embrayé, et le Portugal est en train d’en faire de même.

Des nuances selon les pays

Cette loi se base sur un principe : les patients guéris totalement d’un cancer et qui ne doivent plus subir de traitement (sauf l’hormonothérapie ou l’immunothérapie) doivent bénéficier du droit à l’oubli de leur maladie auprès des banquiers et des assureurs après une période de dix ans sans rechute. Plus question donc de surprime ou de refus de leur accorder un prêt s’ils entrent dans cette catégorie.

Quelques petites différences existent d’un pays à l’autre : ainsi en Belgique, on est obligé de déclarer son cancer quand on sollicite un prêt, même si l’assureur ne peut pas en tenir compte après dix ans. Dans les autres pays, on n’est pas obligé de le faire.

Autre différence : en Belgique, il n’y a pas de plafond pour les crédits hypothécaires, alors que c’est le cas dans les autres pays : au Luxembourg, les prix des appartements et des maisons sont plus chers qu’en France ou aux Pays-Bas. Donc, le montant des emprunts octroyés par les banques aux survivants du cancer y est plus élevé : un million d’euros, contre 320.000 € seulement en France, ou 278.000 € aux Pays-Bas.

La Belgique à la pointe pour les indépendants

Outre l’assurance « solde restant dû » (dans le cas de prêts hypothécaires), ce droit à l’oubli du cancer après dix ans va aussi concerner dans notre pays l’assurance « revenu garanti », qui permet de pallier une incapacité de travail chez les travailleurs indépendants. Le secteur des assurances en Belgique a été le premier à adopter un code de conduite en ce sens. Il entrera en vigueur le 1^er février 2022.

Pour certains types de cancer, le délai de dix ans pour obtenir le droit à l’oubli se voit sérieusement raccourci. Une grille de référence des cancers ayant un très bon taux de guérison a été dressée dans chacun des pays qui ont adopté la loi. En Belgique, l’arrêté royal instaurant cette grille est paru le 1^er avril 2020. « On y retrouve le cancer des testicules, le petit cancer du sein, la maladie de Hodgkin, ou encore les leucémies chez l’enfant et le cancer de la thyroïde. Pour ces cancers, le droit à l’oubli est de mise jusqu’à un an seulement après la guérison totale, par exemple pour le cancer du sein « in situ », le mélanome de la peau et le cancer du col de l’utérus ».

Cependant, alors que dans les autres pays qui ont légiféré, les enfants jusqu’à 18, voire 21 ans, bénéficient déjà du droit à l’oubli au bout de 5 ans, en Belgique ils doivent toujours attendre une période de 10 ans.

Le combat continue au niveau européen 

Françoise Meunier continue à se battre pour obtenir qu’une législation sur le droit à l’oubli soit adoptée dans les 27 Etats de l’Union européenne, sur base des modèles existant depuis 2016, et qui ont fait leurs preuves. Pourtant, même si tous les partis du Parlement européen avec lesquels elle est en contact semblent d’accord sur ce droit à l’oubli, le combat promet d’être encore long pour la cancérologue aujourd’hui retraitée : « j’ai dit à certaines Directions générales de la Commission européenne que je souhaitais voir cette législation aboutir en 2025. Leurs responsables m’ont tous regardé avec des grands yeux en disant que mon objectif était vraiment ambitieux ! Pourtant, il y a aujourd’hui dans l’Union européenne 20 millions de personnes qui ont survécu à un cancer ! Ce sont donc 20 millions de clients potentiels pour les assureurs. Et il y en aura de plus en plus dans les années à venir, à cause de l’augmentation du nombre de cancers, mais aussi et surtout grâce aux progrès de la médecine ».

Plume : Dominique Henrotte

Jacques Boniver, Professeur ordinaire honoraire de l’Université de Liège, faisait partie, avec Arsène Burny, de la Commission scientifique « cancérologie » du FNRS lorsque le Télévie fut créé en 1989. Il se remémore des années difficiles qui ont précipité la création de l’opération caritative. « Nous avons vécu, à la fin des années 80, une période compliquée pour le financement de la recherche. Il y avait une politique d’austérité budgétaire. Les moyens du FNRS étaient donc limités et nous avions beaucoup de mal à engager des chercheurs dans les laboratoires. Le Télévie nous a permis de dégager des moyens financiers pour engager ces chercheurs. »

« Cela a donné une place à des chercheurs qui n’auraient pas pu bénéficier du soutien du FNRS ou des universités », confirme la Professeure Dominique Bron, Cheffe de clinique honoraire du service d’hématologie de l’Institut Bordet, également présente depuis le début de l’aventure Télévie. « Certains sont depuis chercheurs, directeurs de laboratoire ou professeurs à l’université. Il y a des éléments brillants qui sont là où ils sont grâce au Télévie.”

Au-delà du financement, les chercheurs en sciences fondamentales ont également bénéficié de la visibilité qu’offre le Télévie. « Il y a 30 ans, nous n’apparaissions jamais dans les médias. Nous étions dans notre tour d’ivoire », se souvient le Professeur Boniver. « Le Télévie nous a amenés sur les plateaux et cela a donné de la visibilité et une certaine popularité à la recherche. Cela a permis de côtoyer le monde politique, et d’aborder les problèmes de manque de financement. Le Télévie a donc également contribué, indirectement, à améliorer le financement public de la recherche et du FNRS. »

On terminera, pour la recherche, par dire que le Télévie a rapproché les universités francophones. « Avant, les universités francophones travaillaient chacune dans leur coin :  le Télévie les a amenées à travailler ensemble », relate la Professeure Bron.

Un bénéfice pour les patients

La recherche n’est évidemment pas la seule bénéficiaire du Télévie. Car la recherche, bien que fondamentale, contribue à une meilleure prise en charge des patients. « Nous cherchons toujours des projets susceptibles de répondre à des problématiques qui touchent les patients », confirme Jacques Boniver.

De plus, l’opération caritative a pallié certains déficits de notre système de santé en remboursant certaines initiatives. Il s’agit notamment de la congélation d’ovaires pour les femmes atteintes de cancer désireuses d’avoir un enfant, du soutien de psycho-oncologues, ou d’analyses génétiques sophistiquées.

Le Télévie a également permis de rattraper le retard que la Belgique avait par rapport à ses voisins. « En 1990, la Belgique n’avait pas de registre de donneurs de moelle, ce qui existait pourtant à l’étranger », explique Dominique Bron. « Le Télévie a pallié ce manque en créant ce registre utile notamment pour les enfants atteints de leucémie. » Il ne s’est pas arrêté là puisqu’il a également mis en place la banque de cellules souches issues du sang de cordon. Deux initiatives aujourd’hui financées par notre système de santé publique.

Des projets marquants

Faire la liste des progrès engrangés par la recherche dans le domaine de l’oncologie sur ces trente dernières années est une gageure impossible à tenir. La Belgique, bien que n’étant qu’un maillon de la recherche au niveau mondial, a toutefois largement apporté sa pierre à l’édifice, notamment grâce à des projets portés par le Télévie.

 « Si je ne devais retenir qu’une chose, ce serait tout ce qui a été fait sur les cellules souches et sur les greffes de moelle osseuse pour les leucémies », explique Jacques Boniver.

Dominique Bron mentionne quant à elle la cryopréservation du tissu ovarien. « La Belgique a été pionnière dans le domaine ».  « Effectivement, nous sommes le premier pays, avec la Suède, à avoir ouvert des banques de congélation en 1996 », se félicite la Professeure Marie-Madeleine Dolmans, gynécologue obstétricienne et Cheffe de clinique à l’UCLouvain (Saint-Luc). « Nous sommes également le premier pays au monde à avoir vu naître un bébé après transplantation de tissu ovarien, en 2004. »

On peut enfin citer les antigènes tumoraux (molécules spécifiques aux cellules cancéreuses, capables de déclencher une réponse immunitaire) dont l’identification dans les années 90 a permis de développer l’immunothérapie. « La Belgique est pionnière dans ce domaine et le Télévie a contribué à ces recherches », affirme le Professeur Jean-Pascal Machiels, médecin chef du département d’oncologie médicale aux Cliniques universitaires Saint-Luc.

Le séquençage haut débit

Vincent Bours est Chef du département de génétique humaine au CHU de Liège. Il explique l’intérêt du séquençage haut débit en oncologie. « Cette technique fait avancer la recherche en identifiant les nombreuses mutations que les tumeurs peuvent présenter. »

Le séquençage haut débit permet en réalité deux choses. Premièrement, observer les anomalies génétiques acquises par les cellules cancéreuses par rapport aux cellules normales, dans le but d’effectuer un traitement ciblé. Deuxièmement, identifier des prédispositions au cancer chez les patients.

L’avenir de ces techniques semble tout tracé. « En oncologie, le séquençage haut débit va permettre de mieux en mieux détecter les personnes à risque de développer un cancer pour proposer un suivi adapté à leur risque individuel et à côté, de séquencer un nombre toujours plus grand de tumeurs pour les caractériser au niveau moléculaire et développer des thérapies de plus en plus ciblées. »

Les thérapies ciblées

Cela fait quelques années maintenant que l’on parle des thérapies ciblées. Le grand public s’est depuis plus ou moins familiarisé avec ces traitements qui visent des cibles spécifiques. L’un des grands succès dans le domaine est associé à l’Imatinib (Glivec), un médicament qui a radicalement changé la prise en charge et le pronostic de la leucémie myéloïde chronique (LMC). « C’est un excellent exemple, car on parle souvent de l’Imatinib pour la LMC, mais c’est un médicament également utile pour la prise en charge d’une autre forme de leucémie dont on parle souvent au Télévie : la leucémie aigüe lymphoblastique avec chromosome de Philadelphie », explique le Professeur Carlos Graux, Chef de clinique associé du service d’hématologie du CHU UCLouvain Mont-Godinne. « Cela permet de diminuer la chimiothérapie, très toxique, mais pas de l’éliminer car elle reste la pierre angulaire du traitement. »

Le Professeur Graux milite pour que ces nouvelles molécules qui font la part belle aux thérapies ciblées soient utilisées avec intelligence. « Il ne faut pas jeter l’acquis aux oubliettes. Un enjeu majeur est de pouvoir garder accès à de ‘vieux médicaments’ qui ne semblent plus intéresser les investisseurs mais qui restent des piliers de la guérison. Ces médicaments ont tout leur intérêt si on les combine aux nouveaux médicaments, notamment pour éviter autant que faire se peut le phénomène de résistance que l’on rencontre lorsque l’on traite une tumeur. C’est là que l’on obtient les plus beaux succès».

Autre enjeu de taille : permettre le remboursement des thérapies ciblées en première ligne et non uniquement en cas de rechute. « Il s’agit d’un problème majeur. On trouve parfois des molécules incroyables, mais qui sont remboursées uniquement en cas de rechute des patients. Or, le meilleur moyen de soigner une rechute est de l’éviter. »

Immunothérapie

L’immunothérapie a également vécu un réel boom ces dernières années. Au lieu de s’attaquer directement aux cellules tumorales, l’idée est d’aider le système immunitaire à les reconnaître et les détruire, à l’instar de ce qu’une vaccination contre une maladie infectieuse propose.

« Vous avez différents types d’immunothérapie : premièrement, la vaccination, que l’on ne retrouve pas encore dans la routine clinique », explique le Professeur Jean-Pascal Machiels. « Deuxièmement, la thérapie adoptive qui vise à armer les lymphocytes pour combattre les cellules tumorales qui expriment des antigènes tumoraux. Troisièmement, l’utilisation d’anticorps qui enlèvent les freins à la réponse immunitaire anti-tumorale. Nous avons des lymphocytes capables de reconnaître les tumeurs, mais qui ne les éliminent pas en raison de freins divers. Le but est de lever ces freins afin de permettre aux lymphocytes présents dans notre organisme de détruire les cellules tumorales. Cette dernière approche est utilisée en routine clinique aujourd’hui avec un bénéfice pour certains patients » .

Le champ des possibles est encore vaste concernant l’immunothérapie, qui n’en est qu’à ses prémices. L’un des objectifs consiste notamment à élargir le spectre des patients qui répondent positivement à l’immunothérapie.

La radiothérapie

Traiter un patient métastatique permet une rémission, rarement une guérison. La plupart des patients récidivent. Pour éviter cela, la radiothérapie permet un traitement local d’une tumeur, au même titre que la chirurgie. « L’objectif est de détruire la tumeur localement pour guérir le patient, en épargnant le plus possible les tissus et organes sains », explique le Professeur Xavier Geets, Chef du département de radiothérapie des Cliniques universitaires Saint-Luc.

À l’instar de l’oncologie, la radiothérapie se dirige vers des thérapies de plus en plus ciblées. « La plupart des développements actuels permettent de mieux cibler les rayons sur la tumeur et donc de mieux épargner les organes alentour et, in fine, d’avoir des traitements efficaces et moins toxiques. » Les techniques, au nom parfois barbare, permettent tantôt de s’adapter à l’anatomie changeante d’un patient grâce à l’intelligence artificielle, tantôt de recourir à de nouvelles techniques moins irradiantes pour éviter d’attaquer les tissus sains. C’est le cas de l’imagerie embarquée, de la protonthérapie, ou encore des systèmes de radiothérapie guidée par l’imagerie par résonance magnétique. « On se dirige de plus en plus vers une radiothérapie adaptative, capable d’un ciblage toujours plus précis et de s’adapter aux fluctuations anatomiques du patient et aux caractéristiques de la tumeur. »

Plume :  Laurent Zanella