Michaël Herfs : une piste audacieuse pour mieux traiter le cancer du col de l’utérus

Comprendre pour avancer. Financer la recherche fondamentale est essentiel pour permettre aux chercheuses et chercheurs de mener leurs travaux, engranger de nouvelles connaissances, faire des découvertes, ouvrir la voie à des pistes thérapeutiques inédites.
Exemple avec Michaël Herfs, Chercheur qualifié FNRS à l’ULiège et bénéficiaire d’un Audacious Medical Grant : il tente de percer les derniers mystères des origines du cancer du col de l’utérus afin de mieux le traiter.

TOUTES ET TOUS CONCERNÉS
Chaque année en Belgique, 650 femmes apprennent qu’elles sont atteintes d’un cancer du col de l’utérus et 270 femmes décèdent encore de cette maladie. Un chiffre qui reste trop élevé. A l’échelle mondiale, ce sont plus de 570.000 nouveaux cas qui sont diagnostiqués annuellement. 9 fois sur 10, ce cancer est la conséquence d’une infection aux papillomavirus(HPV), de petits virus auxquels 80% d’entre nous seront confrontés au cours de leur vie. 3 à 10% des femmes infectées courent ainsi le risque de développer un cancer de l’utérus et plus d’un homme sur 5 dans le monde serait porteur d’un HPV à haut risque.

Ces infections aux papillomavirus ne concernent pas que les cancers du col de l’utérus, elles sont également responsables d’autres cancers comme ceux se développant dans la gorge ou le canal anal. Le constant est limpide : peu importe leur âge ou leur sexe, tous les Belges sont concernés par les cancers liés aux HPV, dont les origines restent encore en partie inexpliquées. Plusieurs questions sont encore sans réponse : pourquoi certaines parties du corps (plus particulièrement le col de l’utérus) sont-elles particulièrement sensibles aux HPV ? Quel est ce terrain propice ? Pourquoi, aujourd’hui, meurt-on encore d’un cancer du col de l’utérus ? La recherche peut apporter la solution et la réponse à ces questions.

PERCER LE MYSTÈRE POUR MIEUX SOIGNER
« On ne guérira jamais une maladie qu’on ne comprends pas« , estime Michaël Herfs, Chercheur qualifié FNRS en cancérologie à l’Institut de recherches GIGA de l’ULiège. Il consacre précisément ses recherches au HPV et tente de comprendre comment ce dernier échappe au système immunitaire. Et il est persuadé de tenir une réponse : « Je suis convaincu que les deux sous-types de cancer de l’utérus viennent de la même cellule d’origine alors que depuis 40 ans, il est communément admis qu’ils ont forcément des origines différentes. » S’il parvient à prouver ce qui n’est encore actuellement qu’une intuition, si le rôle de cette cellule est clairement établie, cela ouvrirait la voie à de nouvelles pistes diagnostiques et thérapeutiques plus ciblées, plus spécifiques, plus efficaces. Une avancée scientifique majeure qui pourrait changer la donne.

SOUTENIR L’AUDACE POUR TROUVER LA CLÉ
Pour en être certain, et peut-être aboutir à une découverte déterminante, le chercheur liégeois ne manque pas d’audace et de créativité. La recherche scientifique est d’ailleurs par nature incertaine, audacieuse et créative, mais dans le cas présent, Michaël Herfs explore une piste de recherche totalement nouvelle et comme tous les chercheurs, peu importe le domaine, il a besoin de temps et de moyens. Les moyens, il vient tout juste de les trouver avec un financement privé venant du FNRS, le Fonds de la Recherche Scientifique : un Audacious Medical Grant (voir plus bas) qui lui permet actuellement d’orienter une partie de ses recherches dans cette direction audacieuse. « Sans ce financement supplémentaire, ce serait quasiment mission impossible, affirme-t-il. Ma curiosité m’aurait poussé à le faire, mais la réalité financière de la recherche m’en aurait dissuadé. » Sans ce soutien, l’intuition de Michaël Herfs s’arrêterait là, la recherche perdrait l’exploration d’une piste prometteuse et avec elle l’espoir de mieux soigner les patients. Preuve que chaque apport financier peut être déterminant pour les chercheuses et chercheurs.

ON NE SAURA JAMAIS SI ON N’ESSAIE PAS
Pour en avoir le cœur net et optimiser les chances d’engranger des avancées scientifiques, il faut donner à ces idées disruptives la chance d’être étudiées. Le taux de réussite n’est jamais garanti, mais on ne le saura jamais si on n’essaie pas : « On n’est jamais sûr de trouver, mais j’estime que mon taux de réussite est de l’ordre de 50%, pas de 10% ! » lance le chercheur. Par ailleurs, même si le projet proposé par Michaël Herfs sort des sentiers battus, il n’en reste pas moins le fruit d’un long processus : « C’est le résultat d’une dizaine d’années de travaux et d’une accumulation de petites preuves qui me laissent dire que j’espère avoir raison« , précise-t-il encore.

La recherche fondamentale, pour aboutir à des découvertes innovantes et répondre à des défis tels que la lutte contre le cancer, se finance à long terme. Un travail de longue haleine qui demande des moyens, parfois conséquents. Le FNRS a besoin de soutien pour permettre aux chercheuses et chercheurs, comme l’illustre l’exemple de Michaël Herfs, de développer des projets audacieux, porteurs d’avancées thérapeutiques qui nous concernent toutes et tous et susceptibles de sauver des vies. Chacun et chacune d’entre nous peuvent avoir un rôle à jouer. Chaque contribution compte et peut faire la différence.

AUDACIOUS MEDICAL GRANT
L’Audacious Medical Grant du FNRS est actuellement financé par du mécénat ainsi que des dons et des legs de particuliers. Il permet de soutenir une recherche médicale ou biomédicale ayant un caractère particulièrement original, audacieux et créatif, mais qui ne trouve pas de soutien dans les circuits traditionnels de finan cement en raison d’un manque de données préliminaires, de l’absence de travaux antérieurs ou d’une méthodologie inhabituelle.

Crédits : Le Soir